Vírgenes aladas

En la mayoría de las especies de hormigas que conocemos aquí, relativamente alejados de los trópicos, las vírgenes aladas emergen de los hormigueros con las primeras lluvias del otoño. Una princesa maravillosa estira sus alas y se levanta del suelo, con ese torpe aleteo de quien busca una pareja en un baile de fin de curso. Lo que empezaba como un tierno despertar, se convierte en un frenético baile, donde hormonas y amor se confunden en el aire.
Y llega ese momento en el que la Naturaleza hace de dos hormiguitas una, fundiéndolas en el éxtasis del amor. La humedad es perfecta en el ambiente; las feromonas perfuman el aire con su embriagadora dulzura.
Nuestra desnuda princesa, ahora despojada de su virginidad, toma tierra y arranca sus alas, enterrándose en el suelo para siempre. ¿Será la memoria la única prueba de ese maravilloso recuerdo?
No. Nuestra reina ha guardado el esperma del macho en una estructura especial de su cuerpo, la espermoteca; ahí estará a buen recaudo durante toda su vida, como si de una nevera se tratase. Me encantan las hormigas.
Ha salido una carta en la Nature sobre Atta colombica, una especie panameña que corta las hojitas de los árboles para abonar sus jardines de hongos, todos las hemos visto alguna vez en los documentales de la 2. Con esta especie cosechadora se han llevado a cabo unos análisis sobre qué factores son los que limitan algunos aspectos fisiológicos.

¿Por qué motivo está limitada la capacidad de las espermotecas? Hay que tener en cuenta que el éxito de una reina está relacionado directamente con la cantidad de esperma almacenado en el momento de la cópula: una vez se entierran y forman un hormiguero, no se vuelven a reproducir nunca más.
Según revela el trabajo de J. J. Boomsma, existe una limitación a la cantidad de esperma almacenado relativa al ataque de patógenos del suelo inmediatamente después del acoplamiento. Este riesgo es muy elevado al enterrarse en el suelo antes de fundar la colonia, puesto que aún ninguna obrera se va a encargar del abastecimiento de nutrientes. Por tanto, para una reina primeriza, es de vital importancia que la inversión de sus reservas energéticas tenga un ajuste finísimo. Y he aquí, que a más esperma, (a) más energía metabólica necesaria para su mantenimiento en la espermoteca y (b) mayor coste en la respuesta inmune: hasta el 74% de las muertes de reinas que se entierran es debida a ataques patógenos (generalmente hongos).
Qué bonito es el amor.
Lo mejor de este estudio son las preguntas que surgen de la lectura del mismo. A. colombica es una especie cuyas reinas se reproducen en el vuelo nupcial dos o tres veces para llenar su espermoteca antes de enterrarse, con machos diferentes. ¿Significa esto que la "monogamia", denominador común en la mayoría de los otros insectos eusociales no está aún bien establecida? ¿Qué limitación existe para los machos que impida una selección a favor de eyaculaciones más elevadas?
Estas preguntas las plantean los propios investigadores. A mi se me ocurre otra. ¿Cómo explica el modelo de selección altruista de himenópteros un hormiguero cuya reina tiene esperma de tres machos diferentes? Ay, ay, ay... Quá malo descubrir que en este caso las hijas tienen con la madre un coeficiente de parentesco de 0,5 pero, entre ellas, aproximadamente 0,42... ¿Dónde están Hamilton, Trivers y E. O. Wilson?